L’autopartage est la mise à disposition en libre-service de véhicules, à des usagers qui s’abonnent ou s’inscrivent au service. Ces voitures peuvent constituer des flottes, gérées par des opérateurs d’autopartage. Il y a cependant plusieurs types d’autopartage.
En boucle fermée, il s’agit de l’autopartage le plus classique. Le retrait et le dépôt du véhicule s’effectue dans la même station. En trace directe, l’autopartage rend possible le retrait du véhicule à une station donnée et le dépôt du véhicule à une autre station. Ces deux types d’autopartage nécessitent une réservation préalable.
La 3e forme d’autopartage est en free-floating (ou « flotte libre »). Il s’agit du mode de fonctionnement le plus souple pour l’utilisateur : sans réservation préalable, et sans stations de retrait ni de dépôt. Le client géolocalise le véhicule via l’application smartphone dédiée. L’autopartage en free-floating est caractéristique des grandes villes, comme Madrid, Paris, Lyon, Milan, … car le service nécessite une forte densité de population et d’infrastructures. Zity by Mobilize est un exemple d’autopartage en free-floating couvrant de grandes capitales européennes.
À ces professionnels de l’autopartage s’ajoutent les particuliers qui souhaitent partager leur propre véhicule plus ou moins régulièrement. Cette démarche peut s’effectuer de particulier à particulier, ou par l’intermédiaire d’une plateforme de mise en relation. Pour le client, cela nécessite de s’organiser en amont pour réserver suffisamment à l’avance, pouvoir renseigner la durée de location notamment. L’avantage de l’autopartage entre particuliers est sans conteste son maillage géographique en dehors des agglomérations.